Le Porc-épic à crête

CLASSE: Mammalia

ORDRE: Rodentia

FAMILLE: Hystricidae

ESPECE: Hystrix cristata

Le porc-épic à crête habite le nord et l'ouest de l'Afrique. Il aurait été introduit par les Romains en Sicile et dans le sud de l'Italie où il est aujourd'hui protégé depuis 1974. Il s'est répandu vers le nord et l'est de la Péninsule et serait présent dans le Var. Il est présent aussi en Turquie.

Il vit dans les savanes, les steppes et les hauts plateaux. on peut éventuellement le trouver en bordure des forêts et dans les forêts galeries, mais on le trouve surtout dans les endroits accidentés et rocheux, dans les bois clairs, les broussailles et souvent près des champs.

C'est un très grand rongeur noir avec de longues épines noir et blanc de 30 à 40 centimètres de long et une crête proéminente. Sa croupe est noire et est constituée de piquants plus petits et plus épais.

Il dispose de longs piquants qui sont des dérivés de poils qui lui permettent de se défendre. Lorsqu'il est attaqué ou se sent en danger, le porc-épic les hérisse. Son apparence est alors bien plus impressionnante. Il pousse aussi des grognements.

Les piquants situés sur l'arrière du dos et de la queue présentent la particularité d'être creux. Quand ils s'entrechoquent, ils produisent un crépitement destiné à dissuader les prédateurs. On les appelle aussi "sonnettes".

S'il est acculé, le porc-épic fonce en reculant sur son adversaire et le larde de ses piquants qui peuvent rester enfoncés dans la plaie.

Habituellement, le porc-épic est un animal lent à la démarche chaloupée et qui grimpe rarement aux arbres. Nocturne, il passe la journée dans un terrier profond ou dans une petite grotte dont l'entrée est couverte de végétation (souvent dans un talus). Il cohabite parfois avec le blaireau et plus rarement avec le renard roux.

Par contre, il passe ses nuits à parcourir des kilomètres (jusqu'à une quinzaine de kilomètres) pour se nourrir de tubercules, de racines, de fruits tombés, d'écorces, de bourgeons, de maïs et de concombres, mais aussi d'insectes, de serpents, de lézards, de charognes et de grenouilles. Il ronge des os.

Il semble peu actif par mauvais temps, mais il n'hiverne pas. En période de pleine lune, il se hazarde peu à découvert.

Après 80 jours de gestation, la femelle met au monde entre deux et quatre petits. Ceux-ci ont alors des piquants souples qui durcissent au bout de deux semaines.

Les groupes familiaux partagent parfois le même terrier. Le reste du temps, c'est un animal solitaire.

 Les mises-bas se produisent toute l'année et la gestation dure entre 110 et 120 jours. Il peut y avoir deux portées de deux petits (rarement plus) par an. Les petits naissent les yeux ouverts et disposent déjà de piquants mous qui durcissent dans les deux semaines qui suivent. Ils mangent des aliments solides à partir de 40 à 50 jours.

Les adultes réchauffent les petits en se couchant contre eux. Ils atteignent leur maturité sexuelle entre un et deux ans et peuvent vivre une vingtaine d'années.

Les piquants du porc-épic à crête ont été utilisés pendant longtemps pour fabriquer des flotteurs pour la pêche.

Son poids varie de 10 à 27 kg pour une longueur variant de 60 à 100 centimètres. Sa queue mesure entre 5 et 17 centimètres. Les femelles sont plus grandes et plus lourdes que les mâles.