L'Eléphant d'Afrique

CLASSE: Mammalia

ORDRE: Proboscidae

FAMILLE: Elephantidae

ESPECE: Loxodonta africana africana et Loxodonta africana cyclotis

Soyons tout de suite définitifs en indiquant immédiatement que le plus grand mammifère terrestre est menacé de disparition totale de la planète...

Les chiffres sont terrifiants; le nombre d'éléphants d'Afrique est passé de 2.500.000 en 1950 à 600.000 aujourd'hui...

Deux raisons expliquent ce carnage: L'extension des terres agricoles qui détruit petit à petit le milieu naturel de l'éléphant, mais le plus grave est tout simplement lié à cette folie qu'ont les hommes à vouloir posséder de l'ivoire.

Dans les années 1970, 700 tonnes d'ivoire étaient vendues chaque année!

Ce commerce fut réglementé en 1975 puis interdit en 1988. Le problème est que, depuis 1998, le Botswana, la Namibie et le Zimbabwe peuvent à nouveau effectuer ce commerce. Il paraît que cela fait vivre beaucoup d'africains... Moi, je suis plutôt convaincu que cela enrichit quelques individus peu recommandables...

Disons simplement que grâce à cette nouvelle possibilité de commerce, toutes sortes de trafics ont lieu actuellement, toutes les formes de braconnage sont pratiquées et ceci jusque dans les Parcs Nationaux.

Il existe plusieurs programmes d'élevage internationaux dans les Parcs zoologiques pour essayer de sauvegarder ces grands animaux, mais cela ne peut suffire pour assurer la survie de l'animal car c'est presqu'impossible de reconstituer un environnement suffisamment vaste pour qu'il puisse vivre normalement en groupes familiaux.

Il n'y a qu'une solution. nous devons tous refuser d'acheter et d'accepter en cadeau (en expliquant pourquoi bien sûr!) de l'ivoire. Et puis si vous en voulez vraiment, vous pouvez acheter de l'ivoire végétale (le Corozo) qui est obtenu à partir d'un palmier appelé Phytelephas...

C'est tout de même mieux de voir ces grands animaux que d'avoir un bijou qui finalement ne sert pas à grand chose...

Mais revenons à notre éléphant d'Afrique.

On le trouve dans toutes la savane Africaine, au sud du Sahara, dans des régions semi-arides comme dans les forêts tropicales et à différentes altitudes.

Autrefois, on le trouvait dans toute l'Afrique sauf dans les régions les plus désertiques!

Il semble bien qu'il existe deux espèces: Loxodonta africana africana qui est l'éléphant des savanes et Loxodonta africana cyclotis qui vit dans les forêts.

L'éléphant est le plus gros des mammifères terrestres. Il dispose d'une trompe, de grandes oreilles, de pattes en pilier et de deux défenses en ivoire.

Leurs défenses sont deux incisives modifiées: leur forme, leur orientation et leur taille sont très variables.

Ses pieds ont conservé leurs cinq doigts avec leurs ongles au-dessus d'un tissu élastique. Notons que les ongles peuvent être 5 ou 4 sur les pieds antérieurs ou 3 sur les pieds postérieurs.

Sa peau est pigmentée par la mélanine et va du noir intense au gris clair en passant par le brun. Il est rarement dépigmenté (soit sur tout le corps, soit par endroits), il est alors rose!

Quant à la trompe, elle s'enroule et se tord pour prendre la nourriture ou pour se battre contre un autre éléphant. Les mouvements peuvent aussi être légers pour cueillir des baies et même doux pour se gratter les yeux. Elle permet aussi à l'éléphant de s'abreuver en aspirant l'eau et peut aussi aspirer de la poussière pour la propulser sur la peau afin de la débarrasser de parasites.

Ils vivent en troupeaux familiaux. Ils sont très sociables entre eux et unis par des liens très étroits. Si l'un d'entre eux meurt, ils resteront tous plusieurs heures près de lui avant de se résigner à l'abandonner. C'est de toute évidence une grande preuve d'intelligence de la part de ces animaux, car ils ont bien compris l'importance que peut avoir chaque individu de leur groupe.

Quand on compare avec ce que l'on voit tous les jours à la télévision, on peut se demander si l'homme a bien compris cela... Ca y est, je dérive encore... Excusez-moi...

Les mâles adultes sont solitaires, tandis que les femelles et les jeunes vivent en groupe. Le groupe est d'ailleurs dirigé par une femelle âgée. C'est elle qui maintient l'ordre dans le groupe et qui provoque les déplacements.

L'importance de ces groupes est très variable. Il peuvent être cinq comme cent (en particulier lors de la saison sêche).

Ils se déplacent énormément pour se nourrir et surtout pour boire tous les jours (environ 80 litres d'eau).

Ils peuvent avaler jusqu'à 300 kilogrammes d'herbe, de feuilles et de fruits par jour et ils aiment patauger dans l'eau et se couvrir de boues afin de se débarrasser des insectes et des parasites.

Sa digestion dure environ 12 heures et il peut aller se nourrir jusqu'à 80 kilomètres d'un point d'eau.

Face à un danger, l'éléphant peut être impressionnant: Il agite d'abord la tête avec les oreilles déployées, puis il dresse sa trompe et émet de puissants barrissements.

Dans ces cas-là, il vaut mieux ne pas insister car si cela ne suffit pas, il charge... et ses six tonnes lancées à 20-25 kilomètres à l'heure doivent être prises très au sérieux, même si la plupart du temps il s'arrête avant d'arriver à son objectif.

Les oreilles ne servent pas uniquement dans ce cas-là, elles lui servent aussi à refroidir son corps. en effet, celles-ci sont sillonnées de vaisseaux sanguins; en les agitant, la température interne du corps peut ainsi diminuer.

Chez l'éléphant, l'accouplement peut avoir lieu toute l'année, mais la femelle ne peut donner naissance qu'à un seul petit (très rarement deux!), une fois tous les quatre ans et ne peut se reproduire avant l'âge de huit ans et parfois même pas avant l'âge de vingt ans.

Ce moment-là, qui se passera dans un endroit protégé du soleil, est encore une grande preuve de sociabilité de la part de ces animaux, puisque la mère est assistée de plusieurs autres femelles. La gestation dure entre 22 et 24 mois et l'éléphanteau pèse déjà, à la naissance, entre 90 et 113 kilogrammes! Il est ensuite debout au bout d'une demi-heure à quelques heures, reste fragile sur ses pattes pendant plusieurs semaines et il est allaité pendant deux à trois ans.

L'éléphanteau sera protégé par tout le troupeau. S'il y a danger pour le petit, il n'y a pas d'intimidation, l'éléphante charge sans sommation et elle fera tout ce qu'elle peut pour faire disparaître le danger.

Le petit peut être très velu à la naissance; une fois adulte, il garde de courts poils sur sa trompe, son menton et dans les plis de sa peau.

La croissance du pachyderme ralentit à partir de sa puberté mais elle se poursuit durant toute sa vie qui dure entre 40 et 60 ans. Les vieux mâles peuvent devenir très impressionnants avec une taille de 3.5 mètres au garrot et un poids frôlant les six tonnes!

Le corps du mâle peut avoir une longueur de 7.5 mètres et certaines défenses peuvent atteindre trois mètres de long et peser 100 kilogrammes.

L'éléphant se contente de 3 heures de sommeil par jour.

L'éléphant de la forêt est plus petit que celui de la savane. La hauteur au garrot de ce dernier varie de 3 à 4 mètres tandis que celui de la forêt varie de 1.7 à 2.8 mètres pour le mâle (les femelles sont légèrement plus petites).

L'éléphant mâle de la savane présente un poids qui varie entre 4 à 6.3 tonnes tandis que celui de la forêt présente un poids plus faible qui varie de 1.2 à 3.5 tonnes. Même la queue de ce dernier est plus petite.