Le Cerf d'Europe

CLASSE: Mammalia

ORDRE: Artiodactyla

FAMILLE: Cervidae

ESPECE: Cervus elaphus

AUTRE NOM:  Cerf noble, cerf élaphe, Cerf rouge ou bête rouge

Le cerf vit en groupe. Les femelles et les jeunes forment généralement de vastes troupeaux tandis que les mâles vivent en groupes plus restreints. Par sa taille, c'est le plus grand cervidé d'Europe.

Ils sont les hôtes habituels de nos forêts européennes, mais on les rencontre aussi dans des régions montagneuses à haute altitude. Le cerf se nourrit essentiellement d'herbe, de graminées et de bourgeons au printemps et d'écorces d'arbres en automne.

En effet, il écorce les épicéas, les hêtres, les frênes et les douglas. Il coupe aussi les pousses terminales des jeunes arbres. il mange, par ailleurs, les lichens, les champignons, les glands, les châtaignes, les faines, le maïs et le blé. Il peut ainsi faire des dégâts importants dans les cultures.

Il fait ses réserves de graisses à l'aide de faines et de glands pour bien résister à la période hivernale.

A l'origine le cerf vivait en milieu ouvert (plaines par exemple) sa ramure étant inadaptée à la forêt. Cependant la présence de l'homme étant devenue de plus en plus forte, le cerf ne se rencontre plus guère ailleurs que dans les forêts de feuillus et les forêts mixtes.

Il est diurne et nocturne, mais maintenant, à cause de l'homme, il est surtout devenu actif au crépuscule et à l'aube. En Ecosse, il a un comportement différent: il grimpe dans les collines le matin pour se reposer et en descend le soir pour se nourrir.

C'est le plus grand herbivore de nos forêts. Il y aurait 9000 cerfs en Lorraine.

Son pelage est ras, brun roussâtre en période estivale, gris brun en période hivernale. Une tache jaunâtre se situe sur ses fesses et remonte au-dessus de sa petite queue beige. Il acquiert son pelage hivernal en septembre, tandis que celui d'été apparaît à partir du mois de mai. La mue commence par la tête, les pattes et l'avant du corps.

Les mâles brament, les biches et les jeunes bêlent.

Quand elles sont apeurées, les biches aboient et ont les poils de la croupe hérissés.

Comme chez tous les cervidés, le mâle possède des "bois" dont le cycle d'existence est contrôlé par une hormone sexuelle: la testotérone.

Ses bois tombent en hiver après la saison des amours. Ils repoussent à la fin du printemps. Ils sont alors relativement mous et ossifiés de manière incomplète.

 

Les nouveaux bois sont recouverts d'une peau tendre appelée "velours". Cette dernière se dessèche et tombe à la fin de l'été. Il se frotte aux jeunes arbres (jusqu'à 10 centimètres de diamètre) quand il enlève le velours de ses bois.

Il le fait aussi pendant le rut et ce comportement s'accompagne du brame.

En août-septembre, le sang qui irrigue les bois se retire et ceux-ci se transforment en armes de combat.

 

C'est ainsi que les mâles, durant le rut qui dure 3 à 4 semaines en septembre, octobre et parfois novembre, se battent violemment pour constituer un harem et former leur propre troupeau. Ils se révèlent alors particulièrement dangereux.

Après une gestation de 7à 8 mois, la femelle donne naissance à un seul petit (parfois deux mais c'est extrêmement rare...) qu'elle allaite pendant plus de six mois. Le petit est mature physiquement à 7-8 ans et ceci même s'il peut s'accoupler à 5-6 ans (La femelle est mature plus tôt à 4-5 ans).

Comme tous les mammifères herbivores, les petits naissent à un stade avancé de développement leur permettant ainsi de suivre leur mère quelques jours après la mise bas.

Les petits naissent tachetés, muent deux mois plus tard, puis encore en automne pour acquérir leur pelage d'hiver.

Seule la biche s'occupe du faon. Malgré tout, il reste seul en dehors des périodes d'allaitement.

les femelles et les jeunes de moins de trois ans forment des hardes menées par une biche agée. Les jeunes mâles vivent ensuite en groupe tandis que les vieux mâles sont solitaires.

La longueur du corps de l'adulte mâle est en moyenne de 1.8 à 2.3 mètres, il mesure 1 à 1.5 mètre de hauteur au garrot, ses bois ramifiés peuvent atteindre 90 centimètres de long et son poids généralement compris entre 130 et 200 kg en France peut atteindre 350 kg.

Il peut être beaucoup plus grand en Angleterre et dans le Caucase (jusqu'à 4.6 mètres !). Tout dépend de la densité de population et de leur alimentation.

Il dispose de glandes à odeur sous la queue, au coin de l'oeil, sur les métatarses et entre les sabots.

La femelle, plus petite, présente un poids de l'ordre de 150 kg à l'âge adulte. La période avant maturité sexuelle est de 1.5 à 3 années.

Le cerf de Corse a disparu. Des tentatives d'acclimatation du cerf de Sardaigne ont été effectuées. Il lui ressemble de par sa petite taille.

les populations de cerfs d'Europe sont en augmentation dans toute l'Europe: 35.000 en France (1981), 20.000 en Suisse (1983), 145.000 en Allemagne (1985) et 60.000 en Espagne.

Leur domaine vital est très variable selon le pays et l'habitat. Par exemple, un mâle a besoin de 800 hectares en Ecosse (400 pour la femelle), alors que dans les Alpes, il a besoin de 50 à 150 hectares en hiver et 400 en été.

Dans les plaines Françaises, il a besoin de 500 à 1000 hectares et la biche de deux fois moins. cela signifie que la densité de population est très variable (4 à 8 animaux aux 100 hectares en France).

Notons aussi que dans les Alpes, les cerfs effectuent aussi une petite migration ( un simple changement d'altitude) au printemps et en automne.