Le Léopard des Neiges

CLASSE: Mammalia

ORDRE: Carnivora

FAMILLE: Felidae

ESPECE: Panthera uncia (Uncia uncia)

ALIAS: Irbis

Le Léopard des Neiges vit dans les forêts de Rhododendrons et sur les plateaux rocheux des contreforts de l'Himalaya, du nord-ouest de la Chine jusqu'au Tibet.

Vivant l'été entre 3000 et 6000 mètres d'altitude, il redescend en hiver entre 1500 et 2000 mètres.

Son épaisse fourrure le protège bien évidemment du froid et sa longue (environ un mètre) et grosse queue l'aide à garder son équilibre sur les rochers et les pentes abruptes.

Il est le plus actif pendant les premières heures du jour et le soir.

C'est le plus agile de tous les félins: Il peut, en effet, effectuer des bonds de trois à quatre mètres de haut. Son corps mesure en moyenne 1.3 mètre de long pour un poids adulte, pour le mâle, d'environ 70 kg.

Le léopard des neiges chasse les chèvres de montagne, les moutons, les cervidés, les marmottes, les sangliers, les lièvres et les faisans.

Après 95 à 103 jours de gestation, les petits (2 à 3) viennent au monde entre avril et juin. Le père participe à l'éducation des petits, ce qui est extrèmement rare chez les félins.

C'est ainsi que la famille vit dans une grotte dont le sol est tapissé d'une épaisse couche de poils provenant des mues successives des animaux. Les petits présentent une fourrure avec des taches plus foncées que chez les adultes.

Les petits commencent à prendre une nourriture solide après une période de sevrage d'environ deux mois. A trois mois, ils se déplacent avec leur mère et restent auprès d'elle pendant au moins un an.

Chassé pour la beauté de sa fourrure, ce magnifique animal est au bord de l'extinction; il n'en resterait que 500 dans la nature. L'élevage dans les Parcs Zoologiques constitue donc un espoir de sauvegarde comme pour beaucoup d'autres espèces menacées.